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世界上大部分科学家都认定人类的起源在东部非洲，因而许多科学家都将研究目标瞄向东非大裂谷。英国科学家一项最新研究称，东非大裂谷地区的湖泊变化情况与早期人类大脑容量的进化和迁徙有着密不可分的关系，正是该地区气候百万年前一系列脉冲式的快速变化，推动了人脑的进化，并迫使早期人类从东部非洲向欧亚及南部非洲地区迁徙。
该研究由英国伦敦大学学院和曼彻斯特大学的研究人员共同完成，其成果发表在最新一期《公共科学图书馆期刊》上。
研究论文作者之一，伦敦大学学院的马克·麦斯林教授指出，气候变化对早期人类的进化起着重要的推动作用。在百万年前，东非的气候经历了剧烈震荡，大裂谷地区被丰饶植被围绕的巨大淡水湖会快速变成满是沙丘的不毛之地，早期人类不得不适应快速变化的气候，一次又一次地在丰饶与饥馑的循环中求得生存，在这个过程中，他们的大脑容积开始增大，而气候的变化也迫使他们从东部非洲迁往欧亚和南部非洲。
研究人员收集整理了从埃塞俄比亚北部到坦桑尼亚地区所有已知湖泊在过去500万年间的变化情况，利用统计模型，他们将这些湖泊的变化情况、气候数据以及人类进化的情况进行了比较，结果发现，在190万年前，东非地区出现了许多新的物种，这与东非大裂谷地区新的生态条件，尤其大量淡水湖的出现直接相关。而在这些新物种中，就有早期的直立人，他们的大脑比他们的先辈要大80%。
这一新研究为脉冲式气候变异性假说提供了新证据。脉冲式气候变异性假说由麦斯林等人在2009年提出，该假说认为，在260万、180万和100万年前，东非地区经历了为期约20万年的气候异常期，在这一时段，每两万年就会出现持续干燥和持续潮湿的快速转换，这为不同物种的进化提供了足够的压力，人类进化也在这一时期得到突破，并开始走出非洲。
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