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类找到太空宜居星球的梦想又跨了一大步！国际著名学术期刊《自然天文》14日发表一项重大研究成果，一批科学家解开探测器“伽利略号”1997年突遇异象的谜团，证实木星卫星“木卫二”存在“羽流”现象，其冰层下的海洋确实会喷出高达100公里高的水柱。木卫二冰封的表层下蕴藏着比地球大2倍的海洋，因此被认定为地球以外最可能有生命迹象的星体。如今证实木卫二有喷发水柱的存在，科学家便可以采集水柱内的海水成分，分析有无微生物或有机化合物。
木卫二：地球外最可能孕育生命的星体
木卫二，西元1610年由义大利天文学家伽利略观测发现，它是太阳系里第6大卫星、木星的第4大卫星，与月球体积相仿。木卫二拥有与地球相似的金属地核与岩石地层，其表面覆盖厚厚冰层，科学家普遍认为，冰层底下可能含有温暖的液态水，也就是海洋，而且水量是地球海洋的2倍。
一批科学家近年研究美国太空总署发射的探测器“伽利略号”于1997年搜集的观测数据发现，木卫二有“羽流”的存在，也让科学家多年来的推测得到证实──除了地球以外，木卫二确实是太阳系之中最有可能孕育生命的星球。“羽流”意指一个局部热源上面有大片流体存在，则热流体将会上升而形成一狭窄柱状。若木卫二的“羽流”现象还算普遍、表层时常喷发来自地下海洋的水柱，那么NASA及欧洲太空总署可发射太空探测器到木星轨道附近，接近木卫二、采集喷发的成分，分析是否有微生物的存在。
科学家证实，木卫二的表面确实会喷发水柱，可供探测生命迹象。图为木星翦影。
伽利略号干扰谜团有解？木卫二可能正好喷发海洋水柱
伽利略号探测器1989年升空，1995年接近木星，并在木星附近完成各项观测任务，直到2003年撞向木星、结束长达14年的任务生涯。1997年12月16日，伽利略号的飞行轨道最靠近木卫二，它落到木卫二海拔405公里处时，探测器接受到突如其来强大的异常现象，但当时的科学家无法解释原因。2012年至2016年间，NASA天文学家透过哈伯太空望远镜传回的影像照片，观察到木卫二表面疑似有水柱喷发，而这项发现也带给仍介意伽利略号1997年异常征兆的科学家们重大的启发。
美国密西根大学气候和太空科学工程系副教授贾先哲，以及曾执行伽利略任务的资深天文学家、加州大学洛杉矶分校空间物理学退休教授齐维森等专家认为，木卫二的“羽流”现象可能是伽利略号接收到异常讯号的原因，他们开始回过头去分析伽利略号20年前的资料。齐维森表示：“1997年12月最靠近木卫二的那趟飞行中，有些异常现象，我们没有完全理解。直到我们回头更仔细地分析数据，才发现这些异常现象是由于木卫二当时正飞越羽流。”
回到1997年12月16日，伽利略号以时速3590公里飞越木卫二时，探测器突然感测到一阵快速且剧烈的磁场变化，探测器动力来源“电离气体”的密度迅速增加。贾先哲发现，木卫二表层喷发出地底液体、产生高度超过100公里的水柱时，也会导致仪器读出一模一样的数据。研究指出，当水柱从木卫二喷发时，气体分子被高能量水粒子击碎，分子进而离子化成为电离子，因此导致激烈的磁场变化和电离气体的密度激增。
欧美太空总署将派探测器检测有无生命
贾先哲等科学家成功地解析20年前伽利略号遇见的异常迹象，证明了木卫二确实有“羽流”现象，并把研究成果刊于14日的《自然天文》期刊。这项研究使未来探索木卫二的太空任务更有成功的希望，NASA的木卫二任务“欧罗巴快艇”将于2020年代执行，最终目标为确认木卫二能否孕育生命、适合生物居住；ESA计划于2022年发射“木星冰月探测器”，主要目的是依序环绕木卫二、木卫三、木卫四飞行，对这3颗卫星深入考察，预计将研究卫星起源与演化、周遭辐射环境等。
贾先哲表示：“目前已有羽流的证据，这些太空探测船很可能直接测量到，从地下海洋喷发出的羽流物质。评估木卫二孕育生命的可能性时，这些观测结果将为我们提供重要的资讯。”天文学家史巴克斯带领科学家团队以哈伯望远镜发现木卫二的“羽流”现象，他认为能独立确认“羽流”真实存在是很好的，他说：“木卫二的表面冰层下含有盐水海洋，也就是生物能居住的地方。我认为这是除了地球以外，最适合生物居住之处。探索出木卫二星球内存在什么生命体的话，会是很棒的事。”
地表严寒，生物得跟海底热泉并存
尽管木卫二具有“羽流”现象可证明海洋的存在，仍有多数科学家认为这颗星体不太可能是生物的宜居天堂。木卫二的冰封地表温度不曾高过摄氏零下160度，整个星体获取温度的方式是藉由木星的潮汐力，升高木卫二地壳的温度，促使接近地壳的海洋保持流动性。若木卫二真有生命体存在，那么这些生物可能得在海底热泉附近生存，才能躲过地表上寒冷的永夜。
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