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想象一下，一只狼连续十多次捡回飞盘，或是把警察带到藏可卡因的地方，或者只是安安静静地睡在你身旁的长沙发上。退一万步说，这也是一件匪夷所思的事情。尽管狗可能是由狼进化而来的，但这两种犬科动物的思维完全不同。
正如我上月在《纽约时报》上的一篇文章中所写的那样，狗的大脑已经变得和我们的大脑非常协调了。科学家现在正在密切关注一些基因，这些基因对重塑狗的大脑非常关键。
他们的研究结果很有意思，而且不仅是因为它们能帮助我们了解，狗是如何变成了人类最好的朋友。它们还可能会让我们了解我们自己大脑进化的相关知识：狗进化出的一些基因和人进化出的一些基因相同。
为了追踪狗的大脑中的变化，科学家首先得搞清楚不同品种的狗彼此之间的亲缘关系，以及它们与狼的亲缘关系。中国科学院遗传学家张亚平带领一个由多国科学家组成的小组对不同犬科动物的DNA片段进行了比对。他们得出的结论是，狼是在东亚开始向狗演化的。
后来，那些早期的狗散布到了世界其他地方。许多我们非常熟悉的品种，比如德国牧羊犬和金毛寻物犬，都是在最近几百年才出现的。
回头来看中国，那些早期的狗持续存在了数千年。如今，它们被称作中国原生犬。“中国原生犬生活在乡村地区，帮人们看家护院，”张亚平博士在一封电子邮件中解释说。
张亚平博士和同事们认为，中国原生犬是更好地了解狗的进化的关键。最近，他们对中国原生犬的全部基因组进行了测序，并将它们同亚洲狼和诸如德国牧羊犬这样的现代品种的基因组进行了比对。通过比对基因组发生的突变，他们已经能够估计出狼和狗分化的时间。
周二，他们在《自然通讯》(Nature Communications)期刊上报告称，他们发现狼和狗的分化发生在3.2万年前。那些早期的狗遇到的可能是小群的采集-狩猎者。直到大约1万年前，东亚的人们才开始在村子里定居，过上农耕生活。
狗从狼群中分化出来以后，它们的基因就开始往新的方向进化。张亚平及其同事能够识别出一部分正在进化的基因。结果表明，其中的很多基因都活跃在狗的大脑中。(上周，张亚平博士及其同事将部分研究结果发布在了《分子生物学与进化》[Molecular Biology and Evolution]杂志上。)
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